山庄东南部的湖区，由泉水及西北峰峦的山水汇集而成。清朝时山区有常流不断的清泉、溪流、瀑布汇入，又引武烈河水经东北部的“暖溜暄波”，通过暗渠入湖，故湖水非常丰盈。东南部宫墙出五孔闸，引出一条世界最短的河流——热河。
山庄东南部的湖区，由泉水及西北峰峦的山水汇集而成。清朝时山区有常流不断的清泉、溪流、瀑布汇入，又引武烈河水经东北部的“暖溜暄波”，通过暗渠入湖，故湖水非常丰盈。东南部宫墙出五孔闸，引出一条世界最短的河流——热河。
康熙皇帝开辟山庄，从理水开始。在他的御制诗中写道：“命匠先开芝径堤，随山依水揉辐齐。”嘉庆皇帝在《芝径云堤》诗中云：“开辟灵沼内外湖，武烈疏通引遥浦。”说明康熙皇帝建山庄之初已住全国要领。避暑山庄湖水面积仅30余公顷，面积虽不广，但经规划、开凿，挖湖取土，堆叠于湖畔，形成岩线曲折的洲岛长堤。湖岩极少石砌，不露人工痕迹，桥闸控制水位，绿柳披岩，水草自生，得体而又亲切，与江南无异。由众多洲岛桥堤分割，形成既相互沟通，又大小不一、形状各异的水面。
“山得水则活”，水给山庄带来无限生机和活力，湖光变幻，洲岛错落，花木葱笼，亭榭照映，一派江南水乡的迷人景色。湖心岛屿有“如意洲”、“月色江声”和“环碧”三处，各以长堤相连。若登高俯视，“夹水为堤，逶迤曲折，径分三枝，列大小洲三，形若芝英（灵芝草），若去朵，复若如意”。故长堤被康熙皇帝命名为“芝径云堤”。还有青莲岛、金山、戒得堂、花神庙、清舒山馆、文园狮子林、香远益清、临芳墅等，如众星捧月，环列于三岛周围，各以桥堤相连，布置宛约而自然。
湖区亭、檄、楼、阁或依水而建，或深入水际，或半抱水面，兼采南北之长。烟雨楼、文园、金山等，再现了江南名园风貌，小巧玲珑，活泼典雅；而月色江声、如意洲等又以严整朴素的北方民居的格调见长。这些建筑从建筑空间、形体组合、艺术气氛上各有不同的韵味，变化中求统一，对比中求和谐，匠心独运，恰到好处。
湖区是避暑山庄的重点风景区。康熙、乾隆帝钦定的七十二景有三十一景在湖区。湖岸逶迤曲折，湖内洲岛错落，多以堤岸小桥曲径相通，微风乍起，岸边垂柳低吟，湖内碧波荡漾，莲菱蒲苇，随风摇拽，鲤鱼沉浮悠游，一派江南水乡秀色。荡舟湖上，美景颇多，令人日不暇接。康熙说：“天然风景胜西湖”，并非夸张，山庄的湖独具神韵，且从景观丰富角度来说，比西湖确有其“胜”。
