活佛也是人们普遍感兴趣的一个问题，它也是西藏佛教中的一个独特现象．像内蒙古电视台拍的电视剧《小活佛》里边的小主角，三岁就被寺庙迎请为活佛，人们都不太理解，此外还有少数女活佛，这又是怎么一回事呢？
活佛藏语称为“朱古”或“朱必古”，意思是化身、肉身。他们相信人的灵魂不灭，死后可以转生为人、天、鬼、畜牲等等，俗称“六道轮回”。活佛是通过“转世”而产生的高级僧人，是和普通到寺庙出家的僧人不一样的。
蒙古语称活佛为“呼图克图”，仍然是藏语“朱必古”在蒙语中的不准确发音。汉族群众把他们称为活佛，这在汉地佛教中是不存在的。
早期喇嘛教的僧人是可以娶妻生子的，寺主的地位也是可以世袭的。元朝文学家马祖常所作《河西歌》中即记载了甘凉一带僧人有娶妻之俗。
13世纪时，噶举派（白教）首先采用“转世”的办法寻找接班人。以后，宗喀巴创立的格鲁派兴起后，由于这派严禁僧人娶妻，于是普遍采用这种办法解决寺主继承人的问题。即当某位高级僧人（喇嘛）逝世后，通过占卜降神等一系列繁杂的宗教仪式来确定一位初生的婴儿为他的转生．由此代代相传，称为“某某几世”，这些转世而来的教派首脑或寺主，汉语一般统称为“活佛”。
活佛又大致分为四个等级，最高位的活佛是西藏的达赖和班禅两大系统，下面还有呼图克图以及巴克希（教师意）。新转世的婴儿在没有正式继承教主地位之前一律称为“呼毕勒罕”。
