（一）建筑布局
我国中原地区修建的佛寺，平面布局基本上是依照“伽蓝七堂”的制度，从现存佛寺的布置来看，大致是指山门、天王殿、钟楼、鼓楼、大雄宝殿、东配殿、西配殿等七座建筑而言。其特点是严格按照中轴线纵深对称布置建筑物，形成前后数重院落，保持了汉族传统宫殿、府邸的格局。
明、清时期兴建的许多喇嘛教寺庙也都采用了这种体制，而喇嘛庙特有的经堂、佛阁、坛城等殿宇，只是附建于这种寺院的基本布局之中，即“伽蓝七堂”放在前部，主体建筑放在后面的这种布局形式。由此可以看出寺庙的平面布局，反映了汉、蒙、藏、民族建筑相互交流的情况。
在我国青海、甘肃、四川、西藏等藏族和内蒙部分地区修建的喇嘛寺庙，平面布局和内地寺庙有着很大的区别。这些寺庙多建在山区，地形复杂，建筑布局没有明显的中轴线，也不形成封闭的院落，而是由喇嘛教特有的经堂、佛殿、公署。喇嘛塔及各种附属建筑所组成。一般都是将经堂和佛殿安置在全寺地势最高的地方，其它次要建筑依山势层层修建，使得整体主次分明、重点突出，整个寺庙的立体轮廓非常丰富。
从以上情况看，一般喇嘛寺院的平面布局，基本上可以归纳成三种类型：第一类是汉族佛寺的传统布局；第二类是前部以汉族佛寺布局为主，后部增建喇嘛教特有的殿宇；第三类是藏族喇嘛庙的传统布局。
承德外八庙的平面布局，属于第一类型的寺庙有溥仁寺、薄善寺、殊像寺、罗汉堂等。属于第二类型的寺庙有普宁寺、普佑寺、安远庙、普乐寺等。属于第三类型的寺庙有普陀宗乘之庙和须弥福寿之庙。但是，在这两座藏式寺庙的前部，仍保持了对称规整的格局，同时在纵深上也保持了一条不甚明显的中轴线。
普宁寺的平面布局是以一条明显的中轴线贯穿南北，主体建筑都位于中轴线上，呈纵深式对称格局。以大雄宝殿为界，前半部是典型的汉族寺庙建筑，后半部则具有三摩耶庙的基本特征。虽然是采用汉族佛寺的传统因素比较多，但在建筑主体轮廓上则吸取了藏族寺庙传统特征，并有所创新，即提高主体建筑基座，尽量突出主体建筑形象，以表达其不同于一般寺院的特点。以寺庙山门外的地面为准，大乘之阁的阁基高出地面9.84米；大雄宝殿由于位处低地，只起到陪衬主体建筑的作用。在我国北方，较早修建的大型寺庙，如北宋河北正定的隆兴寺，明北京智化寺，清雍正北京雍和宫等，都是以高阁为主体，但是庙址地势平坦，高阁前面被其他建筑遮挡，所以远不如普宁寺给人留下的印象深刻。
普宁寺的建筑布局、规模和桑鸢寺差不多。桑鸢寺的主殿“乌策殿”是一座藏、汉、梵混合风格的建筑物，在乌策殿外面四角上分别建置红、绿、黑、白四色塔；普宁寺大乘之阁也按其形制建造。虽说规模小些，形状也不相同，但以桑鸢寺为底样，一则反映了汉、藏民族之间的友好往来，同时也表达了清帝乾隆为团结蒙藏兄弟民族“合内外（指中原和边疆）之心，成巩固之业”的政治意愿。建庙之前，乾隆曾派两名官员和画师、技师千里迢迢到西藏扎朗县哈布热山下的桑鸢寺去绘图考察。回来后按桑鸢寺的模式建了两处寺庙，一处是在北京颐和园后山的须弥灵境，一处就是承德的普宁寺。
（二）建筑艺术特点
普宁寺在建筑艺术上具有显著的特点，为了突出展示出其特征。普宁寺的建筑，无论是平面形状、立体处理、结构作法和装修色彩等方面，都具有多种多样的特点。在建筑特点上，主要集中在后半部分。
普宁寺的后半部分是以大乘之阁为中心，在主体建筑的周围建有日月殿、四大部洲、八小部洲、四色塔等建筑物。
大乘之阁的平面为“凸”字形，正面为六重屋檐，三层楼阁，五个攒尖屋顶。是这组建筑群的构图中心，它不仅是形象上的构图中心，而且还居于总平面上的几何中心部位。象征着世界中心――众神居住的“须弥山”，这也就是乾隆所谓乌策殿的“肖彼须弥山，巍阁凡三层”的意思。
从建筑的总体布局和个体造型来反映特定的宗教概念――把密宗的曼荼罗、须弥山以及显教佛经中所描绘的宇宙世界等佛国天堂的理想境界表现为具体的建筑形象。这比起传统的禅宗“伽蓝七堂”，不能不说更充分发挥了宗教建筑的精神力量，也更深刻地显示了建筑艺术的象征作用。
