须弥山，梵文的音译亦译“修迷卢”、“须弥楼”、“苏迷庐”，意译为“妙高”、“妙光”、“安明”、“善高”、“善积”等。是佛教借用古印度神话中的山名而被佛教徒们尊为宇宙世界的中心。日月环绕此山回旋出没，三界诸天也依之而层层建立。须弥山位于大海的中央，海面以上的高度为八万四千“由旬”（古印度计算距离的单位，以帝王一日行军之路程为一由旬）。以中央主峰为中心，由内及外依次为七重金山犹如七个同心圆，它们之间形成七重的“香海”，第一重金山的高度为主峰的二分之一，第二重金山的高度为第一重的二分之一……依次递减到第七重金山的高度为第六重的十分之一。每一重金山均有天神住持，三十三天（即神）位主峰之顶。峰顶的四角又各有一小峰，中央的平坦地段上有宫名“善见”，宫的周围建金城一座。“金城量高一由旬半，其地平坦亦真金所成……。是帝释天所都大城，于其城中有殊胜殿，种种妙宝俱足庄严……城外四面四苑庄严，是彼诸天共游戏处。一众车苑、二鹿恶苑、三杂林苑、四喜林苑，此为外饰庄严大城。四苑四边有四妙池，中间各去苑二十由旬。是彼诸天胜游处”。从以上的描述看来，大乘之阁的五个屋顶相峙的格局显然就是须弥山的金城及四峰或四苑的象征了。
环绕着须弥山的是茫茫的“咸海”，咸海的外围又有一重山名叫“铁围山”。铁围山联同须弥山和七重金山即形成所谓“九山八海”的格局。咸海之中布列着四个大洲（即“四大部洲”）和八小部洲，这就是人类居住的地方。
位于南海中的“南瞻部洲”是一个形状象佛的肩胛骨的大洲，“北广南狭，三边量等。其相如车，南唯广三由旬，三边各有二千由旬”，呈梯形的平面。就是大乘之阁南面的三角殿。
位于北海中的大洲“北俱卢洲”“形如方座，四边量等，面各二千”，呈方形平面。这就是大乘之阁北面、居于建筑群的中轴线顶端的正方形碉房式平台。台上建汉式单檐攒尖绿顶小殿。
位于东海中的大洲“东胜神洲”“东狭西广，三边量等，形如半月。东三百五十，三边各二千”。就是大乘之阁东面的那座平面如新月形的碉房式平台，台上建汉式单檐庑殿顶小殿。
位于西海中的大洲“西牛贺洲”是一个“圆如满月，径二千五百，周围七千”的圆形大洲，也就是大乘之阁西面的那座略近椭圆形平面的碉房式平台。台上建汉式庑殿顶小殿。
咸海之中除四大部洲外“复有八中洲是大洲眷属，谓四大洲侧各有二中洲”，此即所谓八小部洲。就是位于四大部洲殿的前后或左右的八个体量较小一些的碉房式建筑物。
在大乘之阁的正东和正西两侧，有长方形碉房式平台二座，这就是日殿和月殿，象征出没回旋于须弥山两侧的太阳和月亮。
如上的这些内容，组成了佛经中所谓一“世界”（欲界），铁围山就是这个世界的终极。
密教认为宇宙的本体和现象都是由“六大”（即六种元素――地、水、风、火、空、识）所组成的，而六大又分为“随缘六大”和“法尔六大”。后者是本体的、绝对的实在，这六大元素各有相应的属性和作用。作为宇宙的本体和现象的六大也就是佛的“六大法身”，因而宇宙间的万事万物无一不是“六大法身”的各别显现。这个宇宙观结合于“曼荼罗”的概念，就成为普宁寺的另外一种的象征寓意，也就是乾隆所谓“肖彼三摩耶，为奉天人师；作此曼荼罗，严结身口意”。
曼荼罗意译为“坛城”，本是密宗僧侣修行时在清净地方构筑的法坛，后来逐渐衍变为想象中的“圆轮俱足，诸佛集会”的圣坛，坛的形状如圆形城堡故名“坛城”。坛城上按井字形分为九宫格，中央的一格是主佛的分位，其余八格则为配神环列，曼荼罗也是西藏喇嘛教绘画艺术的一种主要形式，这种佛画的整幅就相当于“坛城”建筑的平面图。密宗的“四曼”即四种曼荼罗之一的羯磨曼荼罗，甚至作成立体的模型供奉在寺庙之中。
大乘之阁的五顶相峙的造型即是曼荼罗“坛城”的象征。作为宇宙本体的“法尔六大”，则表现在“藏式”部分的总体布局上：四十二臂观音象征“识”，识性了别，起着决断一切的作用；大乘之阁象征“空”，空性无碍，起着不使障碍的作用。故大乘之阁正立面的六层檐口就有“空间六合”的寓意；北俱卢洲殿象征“地”，地性坚，其形方，起着保护万物的作用；西牛贺洲殿象征“水”，水性湿，其形圆，起着摄受万物的作用；南瞻部洲殿象征“火”，火性燥，其璩 为三角，起着促使万物成熟的作用；东胜神洲殿象征“风”，风性动，其形如半月，起着长养万物的作用。
根据乾隆“复为四色塔，义出陀罗尼，四智标功用”的说法，这个“藏式”部分的布局也像桑鸢寺一样，还有着另外的象征寓意――密宗的“五智”：大乘之阁为“法界体性智”，西北角上的白色塔为“大圆镜智”，东北角上的黑色塔为“平等性智”，西南角上的绿塔为“妙观察智”，东南角上的红色塔为“成所作智”。从上述情况看，则“藏式”部分的建筑形象又是密宗宇宙观的完整的再现。
“藏式”部分虽然以桑鸢寺作为蓝本，但在建筑的总体布局和个体设计方面，又吸收藏区山地寺院和内地汉族寺院的传统手法，并非简单的抄袭，而是因地制宜、因时制宜的艺术再创造。
山地寺院是西藏佛宇的最普遍的形式。由于西藏政教合一的制度，重要寺院不仅为某一地区的宗教活动的中心，同时也是政治、经济和文化的中心，有的甚至还作为军事攻防的城堡。因此，寺院的选址为适应上述的功能要求，一般都依山而建，占据居高临下，能控制全局的部位。建筑群的布置不一定严格遵循轴线关系，但作为寺院主体建筑物的“札仓”（经学院）和佛殿则雄踞于山地的最显要的位置上。佛殿的体量尤其高大无比，层数多至五、六层。殿内柱网密布，部分形成直通若干层的空井即所谓“都纲”的做法，以便于室内采光和供奉巨型佛像。佛殿外墙为藏族建筑常见的封闭的碉房式，墙上开梯形藏式小窗。平屋顶上部有的还安置金光耀眼的单檐和重檐的攒尖、歇山、庑殿各式屋顶。远远看去，巍峨高耸，周围的其他建筑物，则相形之下显得分外低矮，沿山迭建而密密层层地将山坡覆盖住。建筑的尺度对比很强烈，总体的气势极其宏伟壮观，充分显示出宗教的威慑力量。
普宁寺的“藏式”部分建筑物，依山势而逐层台地迭起，最下一层台地的金刚墙高达十米，所谓“大红台”的形式。使得全部建筑物都能承托展露出来，颇有西藏山地喇嘛寺院的气度。主体建筑大乘之阁形象华丽璀灿、体量高大而凌驾于一切之上。因此，整组建筑群的立体轮廓和崭露层次变化十分突出，这与内地传统佛寺之单纯讲究平面布局上的空间序列大不一样。
大乘之阁通体为汉式楼阁建筑的形象，屋顶及内外檐装修和装饰均为清宫式做法，仅东、西山墙采用藏式的“盲窗”。四大部洲殿及日月殿的下部平台为藏式、上部小殿为汉式。八小部洲殿及四色塔则通体纯为藏式。在建筑的个体设计上展示了多种风格的不同程度的融揉。在总体布局上则互相穿插而以中轴线和左右辅助线作为纲领，于繁复中显示严谨、变化中寓有规律。这又反映了汉族布局的特点，与藏区的喇嘛寺院有所不同。
大乘之阁的内部，以华丽的彩画、精细的藻井、醒目的匾联加以装饰，各供奉着大小不等，形态各殊的佛像，虽然都具有强烈的宗教色彩，但也给人留下不同的印象。大乘之阁内部大佛高低天花、墙壁饰以无数木雕岩洞，每一岩洞置一泥塑小佛，大与小的对比，使人感到意外奇伟。在解决垂直交通方面也作了很好处理。在阁内两侧设置楼梯，上下交通解决的既合理、又很方便。
就普宁寺建筑群总体而言，“藏式”部分还兼有“寺庙园林”的功能。这部分的地段范围内，因山就势堆叠山石；在假山叠石与各层台地之间，蹬道盘曲、树木穿插。那一座座精致的塔、台、殿、堂部列于嶙峋山石之间，点缀以五色璀灿的琉璃，映衬着苍翠浓郁的松柏，构成一处别具风味的山地小园林的景观。普宁寺当年还在“藏式”地段的东、北、西面外围种植松树五百株以象征五百罗汉，都更加渲染了佛寺本身的园林气氛，把佛寺与周围的山林风景衔接起来。
大乘之阁的周围是以不同类型的小型白台、红台、佛殿、喇嘛塔，随地形起伏，对称布置在主体的前后左右。这些不同规模、不同类型的中、小型建筑物，都有着不同的宗教内容和不同的使用要求。但是，同时也都起着烘托主体，强调主体建筑的作用。另外，由于运用了建筑尺度上的对比，使主体建筑更显得壮丽雄伟。
由于平面布局和单体建筑造型的不同处理，使得从远处望去，普宁寺的立体轮廓独具特色。进入庙中，又令人感到丰富多样，绝无重复单调的感觉。这些事实说明，普宁寺的修建，无论从总体规划到地形利用，从平面布局到单体建筑造型，都娴熟地运用了建筑空间构图的基本规律，即从整体到个体、从外部到内部，综合加以考虑，创造了令人神往的建筑空间构图效果。
